Latitudes e longitudes

A necessidade de localização é uma questão sempre presente desde os primórdios da humanidade. Para atender a essa demanda, foram desenvolvidas diferentes formas de identificar os diferentes lugares ao longo da superfície terrestre, com o objetivo de fornecer as referências necessárias para a tomada de caminhos, rotas e o estabelecimento de moradias e pontos fixos.

Nesse sentido, um dos principais e mais conhecidos sistemas de localização terrestre é o sistema de coordenadas geográficas, que surge a partir da combinação entre latitudes e longitudes. Assim, esses dois elementos juntos indicam a referência exata de qualquer ponto da superfície do nosso planeta em relação ao seu todo, permitindo tanto a localização absoluta como a distância relativa entre duas localidades.

Mas o que são latitudes e longitudes?

A latitude é a distância, em graus, de qualquer ponto da superfície terrestre em relação à Linha do Equador, o principal dos paralelos terrestres. Os paralelos, por sua vez, são as linhas imaginárias traçadas horizontalmente ao eixo principal da Terra, no sentido leste-oeste ou oeste-leste.

Esquema indicativo das latitudes e dos paralelos terrestres

Desse modo, a Linha do Equador, que se encontra na exata posição de igual distância aos dois polos terrestres, possui a latitude de 0º, aumentando para o norte até 90º e diminuindo para o sul até –90º.

A longitude, por sua vez, é a distância em graus de qualquer ponto da superfície terrestre em relação ao Meridiano de Greenwich, uma linha imaginária que, por convenção, separa os hemisférios ocidental e oriental. Os meridianos são as linhas traçadas verticalmente no sentido norte-sul ou sul-norte.

Esquema indicativo das longitudes e dos meridianos terrestres 

O Meridiano de Greenwich possui longitude de 0º, aumentando até 180º para o leste e diminuindo até –180º a oeste.

Portanto, o sistema de coordenadas geográficas surge a partir da combinação entre as latitudes e longitudes da superfície terrestre, com o auxílio da orientação dos paralelos e meridianos. Desse modo, cada ponto, por menor que seja, encontra-se localizado em uma latitude específica e em uma longitude, de forma que esses números (mesmo que fracionários, com muitas casas decimais) indicam a sua correta posição no globo.

A título de exemplo, consideremos os pontos indicados no mapa a seguir. Para uma maior simplificação, os pontos estão indicados em coordenadas representadas por números redondos, sem casas decimais, o que, no entanto, não costuma acontecer na prática real.

Mapa das coordenadas geográficas da Terra e alguns pontos indicados

Assim, temos que as coordenadas geográficas dos pontos indicados no mapa são:

A
Latitude: 50º N (norte)
Longitude: -100º ou 100ºW (oeste)

B
Latitude: 40º N
Longitude: 80ºE (leste)

C
Latitude: -20º ou 20ºS (sul)
Longitude: -40º ou 40ºW

D
Latitude: -10º ou 10ºS
Longitude: 20ºE

E
Latitude: 0º ou Linha do Equador
Longitude: 0º ou Meridiano de Greenwich

Curiosidade: no âmbito das latitudes, as áreas mais próximas ao Equador são chamadas comumente de “baixas latitudes” e as áreas mais próximas aos polos terrestres são chamadas de “altas latitudes”. Isso é útil, por exemplo, no estudo sobre o clima, quando se diz que, quanto menores as latitudes, maiores tendem a ser as temperaturas. 

Por Me. Rodolfo Alves Pena