Carbonato de lítio, Li2CO3, é um composto iônico relativamente simples. Seu comportamento, porém no corpo humano é complexo e ainda algo misterioso.
Muitas vezes chamado simplesmente de "lítio", o carbonato de lítio é considerado a droga mais efetiva pra o tratamento de um tipo de doença mental chamada doença maníaco-depressiva. De acordo com um médico, "o lítio poderia bem ser a mais bela conquista da psiquiatria".
As pessoas que sofrem desta doença tendem a ficar fortemente superativas ou profundamente deprimidas por semanas ou meses a fio. A mania é caracterizada por excitação, elação, superatividade e loquacidade. Por outro lado, a pessoa se sente desanimada durante os períodos de depressão, e tudo parece requerer tremendo esforço. Uma pessoa muito deprimida poderia até tentar suicídio.
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Outras drogas usadas anteriormente para o tratamento da depressão maníaca são compostos orgânicos complexos.
O carbonato de lítio não é apenas um composto muito mais simples do que essas drogas, mas também funciona melhor e produz menos efeitos colaterais. Ele acalma o paciente durante a crise maníaca e parece ajudar a controlar as flutuações de ânimo. Em contraste com outras drogas que agem no sistema nervoso central, o lítio tem pouco efeito em pessoas normais.
A maneira como esta droga atua no corpo não é ainda bem conhecida. Sabemos que sinais são transmitidos no sistema nervoso através de um processo que depende de um balanço entre os íons de sódio e de potássio. Os íons de lítio, provenientes do carbonato de lítio, podem também afetar o mundo como as células nervosas se comunicam. A terapia por lítio ajuda 70% das pessoas tratadas. Ela pode, porém produzir sérios efeitos colaterais, e deve ser administrada sob rigorosa supervisão de um médico.
Fatores preditores de má resposta ao Carbonato de lítio: mania atípica, com quadros mistos, sintomas psicóticos e ciclagem rápida, na presença de comorbidade com álcool e drogas, em múltiplos episódios pregressos, nos episódios com seqüência depressão-mania-eutimia e relato de resistência prévia ao Carbonato de lítio.
O lítio representa um dos pontos altos no uso de drogas para tratamento de doenças mentais.
Usada há mais de 20 anos, a terapia por lítio já poupou cerca de quatro bilhões de dólares, com base no custo de tempo de trabalho perdido e no custo de métodos anteriores de tratamento.